彈塗魚個體小，成熟的個體長一般為80-90mm，體重為15-25g；大個體長可達120-150mm，體重達30-40g。 體側扁，背緣平直，腹緣淺弧形，尾柄較高，體及頭部均被小圓鱗。 第一背鰭頗高，基部短，有5根鰭棘延長絲狀；第二背鰭鰭條較低，倒後伸達尾鰭基，腹鰭短，胸鰭，尾鰭均為尖圓形。 體藍褐色或灰棕色，體側上部沿背鰭基部有6-7條灰黑色的橫紋，體側及頭部散佈許多亮藍色小點，腹部白色，第一背鰭深藍色，第二背鰭藍灰色，腹鰭淺黃色，尾鰭灰黑色。
彈塗魚自然環境下多棲息於沿海的泥灘或鹹淡水處，能在泥、沙灘或退潮時有水溜的淺灘或岩石上爬行，善於跳躍。 平時匍匐於泥灘、泥沙灘上，受驚時藉尾柄彈力迅速跳入水中或鑽洞穴居，以逃避敵害。
彈塗魚有鰓，是真正的魚，但它卻長時間居住在陸地上，成為最初的兩棲動物。 在離開水遠行時，彈塗魚在嘴裡含上一口水，以此延長它在陸地上停留的時間。 因為嘴裡的這口水可以幫助它呼吸。 彈塗魚的腹鰭演化出吸盤，這可以幫助它穩固地停留在自己的位置上。 堅強有力的腹鰭支撐著身體，而演變的很好的胸鰭肌肉則把身體向前拉，這樣彈塗魚就可以在陸地移動了。
儘管彈塗魚喜歡在烈日下跑來跑去，但它們終究是魚，所以仍然得隨時使身體保持濕潤，否則就會死亡。 它們的身體結構變動得很少，還必須定時把身體浸在水中。 僅僅在嘴裡含口水來吸取氧氣是不夠的，彈塗魚要經常保持身體的濕體以防止危險的脫水現象。 因此彈塗魚的所有活動都是在水塘周圍進行的。
由於淺灘上的水有可能乾涸，所以在泥土還是濕的時候，彈塗魚就給自己挖了個洞，當掩蔽所使用。 這個洞一直挖到水線以下，這樣即使是乾旱的天氣，彈塗魚還是可以得到海水，供它呼吸之用。 泥洞成了彈塗魚的理想家園，它在這裡養育後代。 泥洞給小魚提供了必需的水源條件，等小魚長大以後，就可以嘴中含口水到陸地上探險。
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